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Divisée en 20 arrondissements (depuis 1859), la commune de Paris forme à elle seule le département de la Seine et se situe au centre d'une très vaste agglomération qui rassemble les neuf dixièmes de la population d'Île-de-France. L'agglomération parisienne, qui jouit d'un grand rayonnement international, est l'une des grandes métropoles mondiales.
La ville de Paris est dirigée par un maire, élu au suffrage universel indirect. Il préside le conseil de Paris, constitué de 163 élus et de 20 maires d'arrondissement. Ces derniers n'ont que des pouvoirs limités. Le préfet de Paris est responsable du domaine judiciaire et militaire. Le maire et le conseil de Paris sont compétents en matière d'urbanisme, de budget, de logement et de politiques économique, sociale et culturelle. Le maintien de l'ordre et la sécurité publique relèvent du préfet de police.
Une métropole centralisatrice
L'agglomération s'étend sur les trois départements limitrophes de la Petite Couronne, qui constituent la «!proche banlieue!» (Val-de-Marne, Hauts-de-Seine, Seine-Saint-Denis), et sur une partie des départements de la Grande Couronne (Essonne, Seine-et-Marne, Val-d'Oise, Yvelines), où déborde la grande banlieue suburbaine.
Située à proximité de la confluence de la Marne et de l'Oise avec la Seine, la ville a su très tôt valoriser, grâce à la triple ouverture qu'offraient ces trois vallées, une situation de carrefour de voies de communication. Paris devint, dès le Moyen Âge, le principal foyer politique, culturel, économique et commercial du pays. À la fin du XVIIIe siècle, la ville comptait environ 600 000 habitants. Aux siècles suivants, la révolution de l'industrie et des transports favorisa de façon décisive le développement de la ville. Après une croissance démographique spectaculaire due à l'exode rural et à l'afflux de main-d'œuvre étrangère, l'agglomération a enregistré une stagnation depuis le début des années 1960. Comme la plupart des grandes métropoles mondiales, Paris intra-muros perd des habitants, au profit notamment des communes de banlieue. La population parisienne a commencé à décroître dans les années 1970, et la ville a perdu 141 216 habitants entre les recensements de 1975 et de 1990. Toutefois, le phénomène semble s'atténuer (-!1,35 p. 100 par an entre 1962 et 1975!; -!0,43 p. 100 par an entre 1975 et 1990). La densité de population est parmi les plus élevées du monde (20 400 habitants au kilomètre carré).
Parallèlement, la grande banlieue a connu un essor démographique et spatial spectaculaire, par le biais d'une périurbanisation qui, aujourd'hui, tend à ralentir (4,8 p. 100 par an entre 1960 et 1975!; 1,7 p. 100 par an entre 1975 et 1990).
Avec 10 millions d'habitants en 1990, la métropole parisienne concentre aujourd'hui presque 20 p. 100 de la population du pays. Cela représente un écart considérable avec les autres agglomérations françaises, comme Lyon (deuxième ville de France) qui ne compte que 1 262 223 habitants (1990).
Paris est une ville très cosmopolite. Le pourcentage d'étrangers s'élève à 15 p. 100 de la population (travailleurs immigrés, étudiants, réfugiés politiques, personnels d'ambassades). La capitale associe à son poids démographique une exceptionnelle concentration de pouvoirs, de capitaux, d'équipements et d'activités, malgré la politique de décentralisation et de déconcentration industrielle menée depuis plusieurs décennies (voir Territoire, aménagement du). C'est la capitale à la fois politique, économique, culturelle et financière de la France. Elle occupe une place de premier plan dans les relations internationales.
Cette hégémonie de la capitale française est un phénomène unique en Europe. Elle résulte du choix de Paris comme capitale politique, sous Hugues Capet, à la fin du Xe siècle, renforcé par la tradition centralisatrice perpétuée par les régimes successifs (monarchie, empires, républiques). Paris demeure aujourd'hui encore le grand centre décisionnel du pays.1
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1"Paris", Encyclopédie® Microsoft® Encarta 98. © 1993-1997 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.
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