L'idée de mettre des fils au fond des océans pour relier les continents ne date pas d'hier. C'est en 1851 que le premier câble sous-marin entre le cap Gris-Nez, en France, et le cap Southerland, en Angleterre, est posé. Mais la grande épopée a lieu quelques années plus tard. Nous sommes en août 1857 et un jeune millionnaire américain du nom de Cyrus W. Field s'est mis en tête une idée un peu folle : relier le Nouveau Monde à l'Ancien par un câble de près de 4 000 km entre Terre-Neuve et l'île de Valentia, en Irlande. Mais le câble se rompt et c'est un échec... Nouvelle tentative l'été suivant. L'Agamemnon de la marine britannique et le Niagara des Américains transportent chacun la moitié du câble. Ils se rejoignent au milieu de l'Atlantique et parviennent à relier ses deux extrémités. Puis ils repartent chacun de leur côté en déroulant délicatement la ligne.

Cette fois, l'opération est un succès. La reine Victoria et le président Buchanan échangent des messages euphoriques. Las, cette première liaison par câble sous-marin ne tiendra pas longtemps, mais l'essentiel est là. Le premier pas de la révolution des communications est franchi. En 160 ans, nous allions passer du morse avec quelques dizaines de mots transmis à l’heure, à 48 000 communications téléphoniques circulant par heure en 1988, sept millions en 2001, et aujourd'hui des millions d'heures de vidéo qui transitent chaque seconde par les câbles.

170 ans d’histoire des câbles de télécommunication